传说远古天上有十个太阳出现，晒得庄稼枯死，民不聊生，一个名叫后羿的英雄，力大无穷，拉开神弓，一气射下九个太阳，并严令最后一个太阳按时起落，为民造福。后羿妻名嫦娥。后羿传艺狩猎，不少人慕名前来投师学艺，心术不正的蓬蒙也混了进来。

一天，后羿到昆仑山访友求道，向王母求得一包不死药。据说，服下此药，能即刻升天成仙。后羿舍不得撇下妻子，暂时把不死药交给嫦娥珍藏。嫦娥将药藏进梳妆台。三天后，后羿率众徒外出狩猎，蓬蒙假装生病，没有外出。待众人走后，蓬蒙持剑闯入内宅后院，威逼嫦娥交出不死药。嫦娥知道不是蓬蒙的对手，危急时她拿出不死药吞下。嫦娥吞下药，身子立时飘往窗口，向天上飞去。嫦娥牵挂着丈夫，便飞落到离人间最近的月亮上成了仙。

傍晚，后羿回到家，侍女哭诉了白天发生的事。后羿既惊又怒，抽剑去杀恶徒，蓬蒙早已逃走。后羿悲痛欲绝，仰望夜空呼唤嫦娥。他发现，今天的月亮格外皎洁，且有个身影酷似嫦娥。后羿思念妻子，派人到后花园摆上香案，放上嫦娥平时爱吃的蜜食鲜果，遥祭妻子。百姓闻知消息后，纷纷在月下摆设香案，向善良的嫦娥祈求吉祥平安。从此，中秋节拜月的风俗在民间传开。

相传月宫里有个人叫吴刚，是汉朝西河人，曾跟随仙人修道，到了天界。因犯错被贬谪到月宫，每天都砍伐月宫前的桂树，以示惩处。这棵桂树有五百多丈高，每次砍下去后，被砍的地方会立即合拢。李白在《赠崔司户文昆季》中写道：“欲斫月中桂，持为寒者薪”。

相传唐玄宗李隆基与申天师及道士鸿都一起中秋望月，突然唐玄宗兴起漫游月宫的念头，于是，申天师作法，三人一起步上青云，漫游月宫。但宫前守卫森严，无法进入，只能在外俯瞰长安皇城。此际，忽闻仙乐阵阵，唐玄宗素来熟通音律，于是默记心中。日后玄宗回忆月宫仙娥的乐声，自己谱曲编舞，创作了有名的“霓裳羽衣曲”。